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Milfontes: Cuadros de su

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"En frente de Milfontes, el Mira se alarga considerablemente, para formar un lindo puerto sobre el cual se eleva la población. Es esta una tierra verdaderamente encantadora, con sus pequeñas casas pintadas con cal, con sus callecillas limpias, con su viejo castillo casi en ruinas, levantándose abruptamente sobre el espejo claro del río, con su vista para el mar, con su aire fresco, oliendo a algas y con sus matorrales cercados de cebes y madreselvas. Me acuerdo con añoranza de esta deliciosa y tranquila aldea de pescadores."

Alberto Sampaio, 1908

Foral Manuelino

(Torre do Tombo, Casa Fuerte, Orden de Santiago, n.º 70, foto J. António Silva)
 

El paisaje idílico transmitido por la descripción del famoso botánico fue creación de una naturaleza amable y generosa. Y si el entorno que a ella rodea evoca una época acabada, en que una población de pequeños labradores/pescadores hacía lentamente su historia de comunión con la tierra y el mar, el estuario del Mira y sus alrededores permanecen como base física del actual ciclo económico y social de Vila Nova de Milfontes.

El hondamente deseado progreso llegó por fin, bajo la forma de turismo. Un turismo de masas, iniciado tímidamente en los años 60 y acelerado en las décadas siguientes, que transformó el paradisíaco lugar de descanso estival de las élites agrarias de la región, en la agitada y cosmopolita estancia actual.

Bajo el Signo del Agua

El elemento líquido ha estado presente a lo largo de la historia local y se reflejó en la toponimia. El propio nombre de Milfontes (mil + fuentes) indica la existencia de una tierra de aguas abundantes. Mil, en este caso, no significa un numeral preciso, sino un número grande e indeterminado, como es vulgar en la lengua portuguesa. Fontes (Fuentes), por su lado se relaciona con “nacientes de agua”. Por lo tanto tierra de muchas aguas – en resultado de la constitución geológica del sitio donde nació. Hoy, esa realidad está un poco alterada, fruto de la acción humana reciente.

El nombre, de contornos poéticos, fue durante mucho tiempo blanco del ataque de difamadores.  Le llamaban mentira, pues no existían mil fuentes. Un viajante ingles que por aquí pasó en 1801, escribió, sarcástico, que  "the new town has all old houses and the inhabitants of the town of a thousand fountains are obliged to drink well water".  Ni él ni los demás lo entendieron.

 Separó su territorio del municipio de Sines, a la que antes pertenecía, y creó, de este modo, un nuevo municipio, en el que incluyó el lugar del Cercal. La intención real era dotar a la desembocadura del Mira con una población y con un verdadero puerto, teniendo en vista el apoyo y la seguridad del comercio marítimo que entonces se realizaba con la región del río Mira. Además, la rarefacción demográfica  (el sitio no tendría mas que media docena de habitantes) obligaba a medidas complementares. El mismo rey mandó entonces que Milfontes sirviese de coto para condenados, o sea, que, a cambio del perdón de sus delitos, pudiesen habitar en Milfontes los condenados por la justicia que lo deseasen, en un número máximo de 50. Que no se piense, por esto, que Milfontes se volvió refugio de forajidos. En verdad, apenas casos de delitos menores estaban incluidos, y después de cumplida la pena, los hombres podían regresar a sus tierras de origen. El coto para condenados de Milfontes, fue, así, poco eficaz para poblar la villa. Basta decir que, medio siglo después, esta tenía apenas 10 familias, y dudamos que alguna de ellas de algún condenado. A lo largo de los siglos siguiente, el crecimiento poblacional de Milfontes fue lento, no comparándose, por ejemplo, con el crecimiento de su parroquia del Cercal.

Corso y inseguridad

La piratería y el corso, en que uno o más navíos, propositadamente armados, atacaban embarcaciones y poblaciones costeras es antigua en la historia del mar. En los siglos XVI a XVIII, el corso magrebino atacó las costas portuguesas de forma dramática. La república corsaria de Argel, integrada en el imperio otomano desde 1916, fue una de las grandes protagonistas de esta realidad. “Todavía vivo en la costa” sigue siendo una expresión significativa. Además, el atrevimiento de los corsarios del norte de África los llevó a atacar las costas de Inglaterra, Irlanda e Islandia, con vasta “cosecha” de nativos. Efectivamente los esclavos europeos eran una mercancía valiosa en una Argel en expansión y carente de brazos. Además de eso, los corsarios recibían rescates abultados por los cautivos.

Muchos de los jefes corsarios eran “renegados”, o sea, hombres provenientes de naciones cristianas que, por diversos motivos, se pasaron para el otro lado. A finales del siglo XVI, Argel abrigaba un grupo de rais, (comandantes corsarios), que hacían del corso una empresa de elevados lucros.

Alrededor de 1580, Milfontes era una pequeña sede de municipio, con poco mas de 30 familias (mas o menos 120 personas entre hombres, mujeres y niños). Por la pobreza de la tierra, los habitantes prácticamente estaban desarmados, no existiendo ningún arma de fuego o ballesta. Se dio entonces, un arrasador ataque corsario. En una mañana de Verano,  cuando traídos por el buen tiempo los corsarios aparecieron, varias galeras reales penetraron en el estuario y desembarcaron centenas de hombres armados. Podemos imaginar las siluetas esbeltas de las galeras, surgiendo en los primeros albores, por detrás de la piedra de la atalaya, velas arriadas en la calma matinal, remada rápida y rítmica. En el mando, el mas famoso rais de Argel, el renegado albanés Murata (o Murad) Rais, tan astuto como temerario. Según fuentes  casi contemporáneas, los residentes fueron sorprendidos, pues era día santo y estaban en la misa. Saqueada la villa, quemadas las casas y las culturas, capturados buena parte de los habitantes, los corsarios se retiraron dejando atrás de sí una población destruida.